Pensamos en las explosiones como cosas terribles y peligrosas, pero no siempre es así. Todos los días, las explosiones ayudan a salvar la vida de las personas. Si tiene la mala suerte de estar involucrado en un accidente automovilístico, una explosión cuidadosamente controlada (con suerte) disparará una bolsa de aire desde el tablero, amortiguando el impacto y ayudando a reducir el daño a su cuerpo. Las bolsas de aire son muy simples pero también sorprendentemente inteligentes, porque tienen que abrirse a más de 300 km/h (200 mph), ¡más rápido de lo que puede chocar un automóvil! Así funcionan los airbags.
Las bolsas de aire salvan vidas gracias a la dedicación desinteresada de los maniquíes de pruebas de choque, que han sido una característica del diseño de automóviles desde que el primer maniquí, Sierra Sam, hizo su prueba de manejo original en 1949. Si no pudiéramos probar nuevas innovaciones de seguridad con maniquíes, nunca podríamos implementarlos en nuestros autos de verdad.
1) Por qué los accidentes automovilísticos hacen daño
Como todo lo demás en el mundo, los accidentes automovilísticos están controlados por las leyes de la física y, más específicamente, por las leyes del movimiento. Todo lo que se mueve tiene masa (en términos muy generales, esto significa la cantidad de “cosas” que contiene un objeto y está estrechamente relacionado con lo pesado que se siente) y velocidad (en términos generales, esto es lo mismo que velocidad, pero estrictamente significa velocidad en un cierta dirección). Cualquier cosa que tenga masa y velocidad tiene energía cinética, y cuanto más pesado sea tu coche y más rápido vayas, más energía cinética tendrá. Eso está bien hasta que de repente quieres parar, o hasta que chocas contra algo. Entonces toda la energía tiene que ir a alguna parte. Aunque los automóviles están diseñados para arrugarse y absorber impactos, su energía aún representa un riesgo importante para el conductor y los pasajeros.
El problema es que las personas dentro de un automóvil en movimiento también tienen masa y velocidad; si el automóvil se detiene, tenderán a seguir adelante. Es una ley básica de la física que las cosas que se mueven tienden a seguir moviéndose hasta que algo las detiene. Los automóviles han tenido cinturones de seguridad durante décadas, pero son una forma de protección bastante tosca. El mayor problema es que restringen solo tu cuerpo. Tu cabeza pesa unos sorprendentes 3-6 kg (6-12 libras), tanto como varias bolsas de azúcar, y no está sujeta en absoluto. Entonces, incluso si su cuerpo está bien sujeto; la misma ley básica de la física dice que su cabeza seguirá adelante y se estrellará contra el volante o el parabrisas de vidrio (parabrisas). Ahí es donde entran las bolsas de aire.
2) Así funcionan los airbags
Una bolsa de aire se conoce más correctamente como sistema de sujeción suplementario (SRS) o sujeción inflable suplementaria (SIR). La palabra “suplementario” aquí significa que la bolsa de aire está diseñada para ayudar a que los cinturones de seguridad lo protejan en lugar de reemplazarlos.
La idea básica es que la bolsa de aire se infle tan pronto como el automóvil comience a reducir la velocidad en un accidente. Eso es importante: si la bolsa no se desinflara, tu cabeza simplemente rebotaría y no estarías mejor.
3) ¿Qué tan efectivos son los airbags?
Parece que las bolsas de aire deben ser una buena idea, pero a los científicos les gustan las pruebas sólidas: ¿hay alguna prueba de que reduzcan las muertes? En 1995, Adrian Lund y Susan Ferguson publicaron un importante estudio sobre los accidentes de tráfico durante ocho años, desde 1985 hasta 1993. Encontraron que las bolsas de aire reducían las muertes en un 23-24 por ciento en choques frontales y en un 16 por ciento en choques de todo tipo. En comparación con los automóviles equipados únicamente con cinturones de seguridad manuales.
Eso es una gran mejora; pero es importante tener en cuenta que las bolsas de aire son cosas violentamente explosivas que presentan peligros por sí mismas. El mayor riesgo es para los niños pequeños, aunque los adultos también enfrentan un pequeño riesgo de lesiones oculares y pérdida auditiva. Si una bolsa de aire le salva la vida, probablemente considere que un ligero riesgo de lesiones es un precio que vale la pena pagar. Aun así, es claramente importante estudiar los peligros potenciales de las bolsas de aire para que podamos hacerlas lo más seguras y efectivas posible. Las bolsas de aire modernas (instaladas desde fines de la década de 1990) se disparan con menos fuerza que los diseños más antiguos; y hay pruebas convincentes de que esto ha reducido las muertes accidentales, especialmente entre los niños, sin comprometer la seguridad de los pasajeros.
4) ¿Quién inventó las bolsas de aire?
Si buscas en línea, encontrarás que a varias personas diferentes se les atribuye la invención de las bolsas de aire. ¿Quién pensó en ellos primero? En los Estados Unidos, parece haber sido John W. Hetrick de Newport, Pensilvania, a quien se le ocurrió la idea después de un accidente en el que desvió su automóvil de la carretera hacia una zanja para evitar chocar contra una roca, casi arrojando a su hija. a través del parabrisas.
Hetrick presentó su patente para un conjunto de cojines de seguridad para vehículos automotores el 5 de agosto de 1952 (se le otorgó la patente de EE. UU. n.º 2.649.311 el 18 de agosto de 1953). Mientras tanto, en Europa, un inventor alemán llamado Walter Linderer había presentado una patente de bolsa de aire (DE896312C: dispositivo para proteger a las personas en vehículos contra lesiones en caso de colisión) en octubre de 1951. Unos 10 meses antes que Hetrick, aunque se concedió oficialmente tres meses después de la patente de Hetrick en noviembre de 1953. Como suele ocurrir en la historia de la invención, parece probable que la a dos hombres se les ocurrió la misma idea de forma independiente más o menos al mismo tiempo.